La voladura simbólica en un nuevo nivel de producción de una mina subterránea posiciona a PT Freeport Indonesia frente a un arduo problema en lo que se espera que se convierta en una de las principales operaciones productoras de la empresa en unos años.
La primera voladura marca el inicio de la explotación minera en el bloque de producción 4, una ramificación de una operación existente denominada “mina Deep Mill Level Zone” (DMLZ). Los problemas de sismicidad relacionados con la naturaleza de la roca que se encuentra en la DMLZ surgieron a finales de 2015. Tras aplicar varias estrategias de mitigación, hace varios años se tomó la decisión de reconfigurar la mina.
La solución consistió en establecer un nuevo nivel de producción a unos 200 metros (o 650 pies) por encima de la actual DMLZ y desplazarlo levemente. De este modo, se evita la problemática roca de menor ley y más difícil de excavar que había obstaculizado el progreso. Se acelera la producción de mineral de mayor ley y más fácil de excavar, y la nueva área de la explotación minera tiene que soportar menos peso.
Dado que la nueva zona de hundimiento es una extensión adyacente de la DMLZ, pueden usarse gran parte de los equipos ya existentes para esa operación, incluidas las dos trituradoras y cintas transportadoras. El material extraído se transportará en camión desde el bloque de producción 4 (PB4) y se introducirá en largos pasos de mineral que lo harán descender hasta el nivel de acarreo de camiones de la DMLZ para depositarlo en las trituradoras.
Mejores condiciones
Según Matthew Sullivan, vicepresidente sénior de Operaciones Subterráneas de PTFI, se espera que la zona de hundimiento reconfigurada sea más segura y contribuya a mantener la producción durante la explotación del rico mineral.
A finales de enero, se disparó la primera voladura, que inició la secuencia de espeleología, en una ceremonia a la que asistieron George Banini, vicepresidente ejecutivo de Operaciones de PTFI, y Carl Tauran, director técnico de Minas de PTFI.
La ignición de los explosivos dio inicio al proceso de creación de una nueva zona de hundimiento en el PB4 para acceder al cobre y al oro de la mina. Aquí se puede ver un video de ese evento.
“Es la culminación del gran esfuerzo de todo nuestro equipo”, declaró Sullivan. “Son decenas de miles de horas de trabajo, de todos unidos, luego unos tres segundos de emoción, y listo”.
La DMLZ es una de las tres zonas mineras subterráneas que funcionan en PTFI. Los primeros indicios de inestabilidad sísmica fueron el desprendimiento de pequeños trozos localizados de roca. Con el tiempo, las fracturas en la roca se hicieron más grandes, lo que causó graves daños y obligó a cerrar todo el túnel.
El problema es que la roca del trazado original de la DMLZ es demasiado fuerte y rígida. En lugar de fracturarse para poder retirarla con seguridad, permanece sólida hasta que se rompe bajo una carga extrema. Sullivan lo comparó con rascar la suciedad de debajo de una caja de grava frente a un bloque de hormigón. La grava sale fácil y de manera gradual. El hormigón permanece inmóvil hasta que se retira suficiente material por debajo, momento en el que colapsa de golpe.
Solución permanente
Durante años, la explotación minera siguió usando técnicas de mitigación, como dejar pilares de apoyo más grandes y más próximos entre sí. Cuando se hizo evidente la necesidad de reconfigurar la mina, los ingenieros de la oficina corporativa de Freeport en Phoenix diseñaron las alteraciones y trabajaron en estrecha colaboración con sus homólogos de Indonesia.
Según Ian Edgar, vicepresidente de Planificación Subterránea de Phoenix, uno de los mayores problemas fue que la zona de hundimiento del PB4 se diseñó y construyó mientras el resto de la DMLZ seguía funcionando.
“Básicamente, explotábamos la rampa hacia este nuevo nivel de producción mientras seguíamos produciendo desde el nivel inferior existente”, explicó Edgar. “Tuvimos que formar un concepto e irnos para evitar un desfase de producción”.
Cuando se alcance la plena producción en los próximos años, se espera que la DMLZ combinada produzca unos 40 millones de libras de cobre y 40,000 onzas de oro al mes.