Integrar la innovación y las nuevas tecnologías del futuro al tiempo que ser el mejor en los aspectos básicos de la producción actual es la forma que tiene Freeport de Reinventar la Minería, un enfoque global de la minería que reevalúa la antigua forma de hacer las cosas para mejorar la producción, recortar costos y garantizar la competitividad a largo plazo.
Reinventar la Minería es algo más que modernizar los equipos o adoptar tecnología reciente, afirmó Bert Odinet, Vicepresidente Senior y Director de Innovación. Es una forma nueva y dinámica de pensar en cómo se produce el cobre, desde la excavadora hasta el producto acabado, para determinar qué se necesita para que todo el proceso sea más eficiente.
En lugar de considerar una operación minera como funciones individuales - voladura, excavación, acarreo, molienda, extracción de metales, transporte -, analiza todo el proceso de principio a fin e identifica los mejores enfoques para maximizar el valor. Puede ser utilizando formas más eficaces o rentables de trasladar el mineral desde la excavadora hasta su destino. Podría ser desarrollando nuevas formas de extraer el cobre, como se está haciendo a través del trabajo de Lixiviación hasta la Última Gota de Freeport. O podría ser mediante un mejor uso de la tecnología o los datos.
Poner Énfasis en lo Básico
"Todo empieza por ser hoy los mejores en los aspectos básicos de la producción para poder obtener los máximos beneficios de los avances en el futuro", señaló Odinet.
"La reinvención es apropiada porque toma numerosas innovaciones que han evolucionado con el tiempo tanto en el proceso como en la tecnología, que no estaban a nuestra disposición cuando diseñamos originalmente nuestras operaciones, y las aplica cuidadosamente a nuestro estado actual para permitir una mayor eficiencia", dijo Odinet. "Junto con nuestro trabajo crítico de vuelta a lo básico, vamos a aplicar la tecnología para impulsar la eficiencia y replantearnos cómo aprovecha la organización los yacimientos y los activos que tenemos para extraer con mayor eficacia en el futuro".
Reinventar la Minería para reducir los costos de producción es tan crítico para el futuro de la empresa que se ha añadido como quinto pilar a los Objetivos Estratégicos 2025 para ayudar a alcanzar con seguridad las metas de producción en las Américas. Otros temas se centran más en lo inmediato: Ejecutar para obtener Valor, Lixiviar hasta la Última Gota, Mantenimiento y Fiabilidad y Experiencia de los Empleados.
Centrarse en la Sostenibilidad a Largo Plazo
Reinventar la Minería se centra en mantener la solidez de la empresa a largo plazo mediante el reconocimiento, la planificación y la adopción de nuevas oportunidades para reducir los costos. Con las minas de Norteamérica enfrentándose a costos inflacionarios, recorridos de acarreo más largos y leyes minerales en declive, es imperativo desarrollar formas de producir más cobre a menor costo.
El objetivo de Reinventar la Minería es lograr una reducción de costos de producción de 10 céntimos por libra en Morenci - donde se pondrán a prueba las ideas - para finales del primer trimestre de este año. Se prevé un ahorro adicional de 15 céntimos por libra para finales del 2025. La aspiración actual es añadir otros 50 céntimos por libra de oportunidades para finales del 2026 a través de los procesos mineros reinventados. A largo plazo, el objetivo es utilizar la integración de procesos, innovaciones como la Lixiviación hasta la Última Gota y la nueva tecnología para reducir a la mitad los costos de producción de cobre.
Maximizar la eficiencia con tecnología
Reinventar la Minería incluye examinar cómo la integración de las tecnologías existentes en todo el ciclo de producción puede mejorar la eficiencia global en lugar de considerar cada paso de la operación de forma aislada.
Por ejemplo, existen sensores que pueden acoplarse a excavadoras o cintas transportadoras y que analizan cada palada de mineral en función de su contenido en cobre y otros minerales. Sin embargo, si no hay forma de clasificar el mineral, esa información es en gran medida inútil. Los sensores se convierten en una molestia y en un lastre para el mantenimiento.
Pero, si el sistema de distribución del mineral pudiera reconfigurarse de forma que permitiera una clasificación más precisa en la fase inicial de las clases de mineral para poder procesarlas de la forma más rentable, los sensores se convertirían en el primer paso vital de la cadena.
A corto plazo, los equipos de maduración tecnológica están evaluando qué tecnologías están disponibles ahora y en qué tecnologías emergentes merece la pena invertir y prepararse, dijo Odinet. También están planificando formas de utilizar esa tecnología a escala en una gran mina como Morenci.
"Si queremos seguir compitiendo en el próximo siglo, tenemos que centrarnos realmente en cómo aplicamos estas innovaciones y estas tecnologías", señaló. "Especialmente en la comprensión de lo que está ocurriendo en nuestros yacimientos, porque a medida que disminuyen las leyes y aumentan los acarreos, vamos a enfrentarnos a problemas de costos si no estamos haciendo las cosas mejor y de forma más inteligente".