Los camiones de acarreo sin conductor mueven material en Bagdad.
Comenzando con el turno del lunes por la mañana, los primeros cuatro camiones autónomos empezaron a operar las veinticuatro horas del día, culminando así más de un año y medio de planificación, construcción y capacitación tras el anuncio de Freeport en julio del 2023 de una transición planificada a los camiones autónomos en el emplazamiento.
La puesta en marcha de esta semana forma parte de la conversión con la que se espera que toda la flota de acarreo del emplazamiento, compuesta por 33 camiones, opere de forma autónoma a finales de año. Durante esta fase inicial de puesta en marcha, los camiones se están probando y ajustando. Las personas que supervisarán su funcionamiento ya han recibido una amplia capacitación y están adquiriendo experiencia real con la nueva tecnología.
"No se puede exagerar la importancia del proyecto del Sistema de Transporte Autónomo de Bagdad", declaró Jeff Monteith, Gerente General de Bagdad. "Es un cambio de juego para Bagdad y Freeport. No podría estar más contento con el trabajo realizado por el equipo de BAHS".
Los dos primeros camiones autónomos empezaron a recibir sus primeras cargas de materiales el 11 de febrero como parte de una prueba final. Desde entonces, los camiones habían estado recogiendo cargas completas de la excavadora, transportándolas al vertedero y descargándolas en el lugar designado sin que hubiera una persona en la cabina. Los dos segundos camiones se unieron a la operación para prestar servicio a tiempo completo el lunes.
Ha habido algunos problemas que resolver, pero no grandes sorpresas, dijo Mark Elliott, Gerente del Proyecto de Ingeniería II. Los camiones operan en una zona autónoma aislada, separada de los camiones de transporte con personal y de otras operaciones del emplazamiento. Cualquiera que entre en la zona ha recibido una capacitación especializada para interactuar con los vehículos autónomos, incluidos los operadores de excavadoras y las personas que viajan en vehículos ligeros. En última instancia, cualquier persona que entre en la zona de la mina recibirá esa capacitación a medida que el emplazamiento realice la transición a un transporte totalmente autónomo.
Para mayo, se espera que ya estén en uso una docena de camiones autónomos. Está previsto que toda la flota de vehículos de acarreo sea autónoma a finales de año.
"Cada semana, nos estamos familiarizando y capacitando más con el sistema", señaló Elliott. "Sabía que tendríamos algunos retos cuando pusimos en marcha el sistema porque es aprender un nuevo sistema, aprender una nueva forma de operar estos camiones en comparación con un entorno con personal. El equipo ha sido excepcionalmente eficaz con la resolución de problemas y la puesta en marcha del sistema".
Equipo de apoyo en el lugar
Con sólo cuatro camiones en funcionamiento, el personal incluye un supervisor, un controlador que gestiona el sistema digital que indica a los camiones lo que deben hacer, un técnico de foso que inspecciona las condiciones en el mundo real y otro que toma esa información y la utiliza para crear un mundo virtual. Caterpillar, que fabrica la tecnología autónoma, también cuenta con un especialista en aplicaciones en cada turno.
Cuando los 33 camiones estén en funcionamiento, cada equipo de turno incluirá un supervisor, dos controladores, y un especialista en Caterpillar. También habrá cuatro técnicos de foso y un despachador de mantenimiento que supervisarán el estado de los vehículos y los equipos mediante el Proceso de Monitoreo de Acceso Remoto, que utiliza sensores a bordo para realizar un seguimiento continuo del comportamiento de los vehículos.
Las personas que ocuparán esos puestos están siendo rotadas de sus tareas habituales para que adquieran experiencia con el sistema autónomo. Cuando esté plenamente operativo, habrá cuatro cuadrillas operando de forma continua.
Los resultados de las primeras operaciones han sido positivos, según Elliott. A medida que el personal se familiariza con la tecnología, los tiempos de puesta en marcha del sistema del vehículo mejoran y la producción aumenta.
Hay algunas peculiaridades. Por ejemplo, si hay un pequeño vertido de material en una carretera de acarreo, un conductor normalmente lo reportaría y simplemente se dedicaría pasar por ahí hasta que se limpiara. Un vehículo autónomo no hará eso. Simplemente se detendrá.
"Lo hermoso de los camiones autónomos es que hacen exactamente lo que se supone que deben hacer", señaló Elliott. "Pero eso también es un defecto, porque si algo no sucede como se supone que debe suceder, esos camiones pueden no funcionar. Así que la autonomía tiene la capacidad de mostrar diferentes ineficiencias porque un operador con personal se limitará a tomar una decisión mientras que el sistema autónomo no es capaz de eso. Hacen lo que están programados para hacer".