Las innovadoras técnicas de filtración desarrolladas en Freeport han sido vitales para mantener la competitividad de sus plantas en América del Norte, a pesar de los retos económicos y operativos, según afirmó Kathleen Quirk durante una cumbre de dos días sobre la iniciativa Leach to the Last Drop (“Filtración hasta la última gota”) celebrada recientemente en Phoenix.
Lo que comenzó hace unos años como una recopilación de ideas imaginativas sobre cómo extraer más cobre de las reservas existentes, ahora está produciendo una tasa de ejecución anual de más de 200 millones de libras por año. Se espera que alcance entre 300 y 400 millones de libras a finales de 2026, con el objetivo final de alcanzar los 800 millones de libras anuales. Eso es el equivalente a una gran mina nueva sin los costos asociados de capital y puesta en marcha, dijo Quirk, presidente y director ejecutivo.
Este caso de éxito llega en un momento especialmente importante, cuando la compañía se enfrenta a la inflación de los costos en general y a la prolongación de los trayectos y el descenso de la ley del mineral en algunas de sus minas de Norteamérica.
“Realmente creo que estamos ante algo importante, realmente importante, que va a cambiar el sector y, por supuesto, va a cambiar a Freeport”, aseguró Quirk a las cerca de 150 personas que participaron en el acto celebrado en el Hub de Phoenix. “Si no tuviéramos los resultados de su iniciativa, ahora estaríamos en una situación realmente difícil. Incluso con estas técnicas, nuestra producción estadounidense ha caído anualmente durante los últimos años, pero ahora estamos en vías de recuperación, y eso se debe en gran parte a lo que ustedes están haciendo”.
El cobre recuperado con los nuevos métodos de filtración cuesta alrededor de 1 dólar por libra, incluidos los gastos de capital e investigación, aproximadamente un tercio de lo que cuesta con los métodos tradicionales en América del Norte. Básicamente, el proyecto se va amortizando a medida que avanza el proceso. Eso hace que la extracción de los 40 000 millones de libras de cobre que aún no se han recuperado de las antiguas reservas sea económicamente viable.
Un amplio nivel de participación
El evento reunió a empleados de diversas especialidades, como hidrometalúrgica, exploración y planificación minera, para que conozcan los avances más recientes y compartan sus propios casos de éxito. Los participantes procedían de todos los emplazamientos de filtración de América, incluidos Bagdad, Miami, Morenci, Safford, Sierrita, Chino, Tyrone, El Abra y Cerro Verde. También participaron dirigentes de la compañía de Phoenix y miembros del equipo de Mejora Operativa de Freeport, anfitrión del evento.
La adopción de la innovación y la aplicación de las nuevas tecnologías fueron temas recurrentes de la conferencia, que también incluyó actualizaciones de las instalaciones y varias sesiones de trabajo. Además, varios empleados recibieron reconocimientos durante la conferencia por sus importantes contribuciones a la iniciativa. Entre los galardonados se encontraban:
Mitchel “Buck” Umphres, superintendente del proyecto, recibió el premio al liderazgo, que reconoce a una persona “cuyo liderazgo hace avanzar continuamente a la organización”
Guillermo Anguiano Chávez, ingeniero sénior de innovación de Morenci, recibió el premio a la innovación por ayudar a realizar “mejoras notables en nuestras operaciones que repercutieron en la seguridad y la producción”.
Teno Siburian, ingeniero geomecánico jefe de Morenci, recibió el premio a la colaboración por ayudar a la organización a “resolver colectivamente problemas en todos los emplazamientos”.
Brandon Wellbrook, supervisor sénior de extracción de solventes de hidrometalúrgica de Morenci, recibió el premio a la primera línea, que reconoce a “una persona de nuestra primera línea que resuelve problemas continuamente e innova para hacer avanzar a la organización”.
El equipo de inteligencia artificial de reactivos del centro tecnológico de Safford recibió el premio al equipo por realizar “aportes significativos a la seguridad, la producción o la mejora de la iniciativa Leach to the Last Drop”.
Abdel Madina, metalúrgico II de Sierrita, recibió el premio por mantener el rumbo, que reconoce a una persona que “mantiene continuamente a la organización por el buen camino y alcanzando objetivos operativos”.
Rosemary Blosser, directora de metalurgia de Phoenix, recibió el premio a la trayectoria profesional, en reconocimiento a su contribución a lo largo de su carrera.