Una montaña de Colorado, conocida localmente como la “Red Lady” (Dama Roja), quedará protegida de futuras explotaciones mineras, y Mount Emmons Mining Company, filial de Freeport, adquirirá la capacidad de gestionar el tratamiento del agua y la recuperación de la mina con mayor eficacia gracias a la conclusión de un complejo conjunto de acuerdos.
Un intercambio federal de tierras, una servidumbre de conservación y una extinción de derechos de minería ponen fin a una controversia que comenzó hace casi medio siglo entre varias empresas mineras, el gobierno federal, comunidades locales y grupos ecologistas.
Al completar el intercambio de tierras, MEMC recibe 539 acres de terrenos federales, que incluyen las antiguas tareas de minería subterráneas de la mina Keystone y el emplazamiento de una planta de tratamiento de aguas existente, así como los terrenos en los que se encuentran las instalaciones de almacenamiento de residuos y los estanques de retención. En virtud del acuerdo de extinción de minerales, MEMC aceptó voluntariamente no explotar nunca el yacimiento de molibdeno del monte Emmons, lo que protege a “Red Lady”, llamada así por los lugareños debido a su color rosáceo.
La pieza final del acuerdo incluía una servidumbre de conservación en virtud de la cual el Fideicomiso de Tierra Crested Butte se convertía en el administrador local de las partes de la montaña utilizadas con frecuencia en invierno por los esquiadores locales, legalizando así el acceso a la cima de Red Lady.
Planta depuradora de agua integral
El acuerdo le permite a la empresa explotar la planta de tratamiento de aguas sin las autorizaciones federales asociadas a la realización de obras en terrenos federales. La planta limpia las ácidas y antiestéticas aguas anaranjadas descargadas de la mina para su vertido al arroyo adyacente Coal Creek.
La extracción de plata, plomo y zinc en la zona comenzó en la década de 1880 y continuó hasta la década de los años sesenta, cuando cerraron la mina y las operaciones de fresado. El yacimiento de molibdeno fue descubierto en 1977 por Amax, Inc., que solicitó al Servicio Forestal de EE.UU. un permiso de explotación minera. Ello suscitó la oposición inmediata de los grupos locales que pretenden preservar la montaña.
Se exigió a Amax que se ocupara de las aguas contaminadas procedentes de las antiguas explotaciones mineras. La depuradora se inauguró en 1982 y sigue en funcionamiento hoy en día bajo la propiedad de Freeport.
Varias empresas mineras, entre ellas Phelps Dodge Corp., tramitaron las autorizaciones federales necesarias para explotar el yacimiento de molibdeno. Todas se enfrentaron a una fuerte oposición de la comunidad y ninguna llegó a la fase operativa.
Obligaciones del emplazamiento gestionadas
El proyecto acabó siendo propiedad de una empresa que sufrió dificultades financieras. Si esa empresa hubiera quebrado, la responsabilidad de la gestión del emplazamiento minero, incluidas las escombreras y la planta de tratamiento de aguas, habría pasado a Freeport como obligación heredada de su adquisición de Phelps Dodge en 2007. Eso fue lo que impulsó a los responsables de la empresa a hacerse de la propiedad en 2016, con la intención de buscar un acuerdo que pusiera fin al potencial de una mina y permitiera a Freeport gestionar de forma más eficaz sus obligaciones, explicó Chris Franks, director de Recursos de la Tierra.
“Siempre se nos anima a hacer lo correcto, y esto era lo correcto”, dijo Franks. “Hace falta una empresa como Freeport, con la ética y la responsabilidad con que gestionamos nuestro negocio, para sacar adelante un proyecto como este. En realidad, es un modelo de cómo se puede hacer negocios con respeto, integridad, excelencia y compromiso con la seguridad”.
Según los términos del acuerdo, MEMC recibe 539 acres de tierras federales donde se encuentran la planta de tratamiento de aguas, los relaves y los estanques. La empresa acordó voluntariamente que nunca explotaría esa propiedad.
Más allá de las repercusiones medioambientales, la capacidad de gestionar la escorrentía de agua y hacer funcionar la planta de tratamiento son vitales para Crested Butte, que se abastece de agua potable en Coal Creek, justo aguas abajo de la instalación de almacenamiento de residuos de Mount Emmons, pero aguas arriba del vertido de la planta de tratamiento de agua, dijo David Gosen, director regional de Proyectos de Recuperación, que lleva años ayudando a mitigar las repercusiones de la minería histórica en la zona.
“Nuestras actividades de recuperación han tenido un impacto directo, mensurable y positivo en la calidad del agua de Coal Creek”, afirmó Gosen. “Hemos restaurado zonas dañadas por actividades mineras anteriores, lo que ha tenido efectos positivos en Coal Creek. Estamos diseñando una nueva planta de tratamiento de agua que garantice un tratamiento de alta calidad del agua de la mina durante décadas”.