“Este es un gran asunto.”
Aunque puede que Randy Ellison no utilizara muchas palabras para comenzar una reunión inicial a principios de año, el Gerente General de Operaciones de Nuevo México sin duda utilizó las correctas.
En enero, Freeport-McMoRan aprobó la construcción de North Lampbright, lo que algunos han caracterizado como el “acopio perfecto”. Para Chino, el proyecto representa su primera acumulación de lixiviación nueva en décadas y la posibilidad de prolongar la vida útil actual de la mina; para la empresa, es una oportunidad de aplicar décadas de mejoras progresivas y dar un vuelco a las antiguas tasas de recuperación de cobre.
"Lo llamamos el "acopio perfecto" porque reúne todo lo que sabemos y hemos aprendido a través de nuestros esfuerzos de Lixiviación hasta la Última Gota en un único y nuevo acopio", explicó Marty Brueggemann, Gerente de Hydromet-Chino. "Su éxito podría cambiar nuestro enfoque de la lixiviación no sólo en Chino, sino en toda la empresa".
En términos más sencillos, ese éxito se debe al calor. Muchas de las innovaciones que se están aplicando - cubiertas, inyección de aire, tasas de riego y demás - están orientadas a la generación y retención de calor. Otro componente clave en esa ecuación es la pirita, que genera calor, produce ácido sulfúrico y puede dar a Chino una ventaja sobre otros emplazamientos.
Según Brueggemann, el yacimiento tiene una de las concentraciones de pirita más altas de las propiedades de América del Norte, con niveles de dos a tres veces superiores a los alcanzados en la pila de ingeniería de Morenci, un proyecto de décadas de antigüedad que ayudó a maximizar las tasas de recuperación de la empresa en mineral de baja ley.
Para verificar las condiciones, dijo Brueggemann, North Lampbright también será el acopio más altamente instrumentado en la historia de la empresa, incorporando sensores de temperatura, oxígeno, potencial de oxidación-reducción y más - y todo desde cero. Al proporcionar datos desde el primer día, esta nueva reserva permitirá a la empresa conocer mejor la eficacia de las prácticas de lixiviación a lo largo del tiempo.
Orígenes del proyecto
Por muy importantes que parezcan ahora los acopios, no empezaron realmente así.
North Lampbright se concibió originalmente como un acopio de residuos, dijo David Brence, Gerente de Ingeniería del Proyecto-Operaciones en Nuevo México. A medida que se investigaba la posibilidad de utilizarlo para la lixiviación, los costos se hicieron difíciles de justificar con las tasas de recuperación ordinarias. Fue entonces cuando el equipo empezó a mirar más allá de lo ordinario.
En lugar de reducir costos, el emplazamiento añadió más, incorporando todas las innovaciones de la cartera de la empresa para crear las condiciones de lixiviación más idóneas y aumentar las estimaciones de recuperación de un rango medio del 20% a cerca del 50%. Ahora, el proyecto no sólo tenía sentido desde una perspectiva económica, sino que efectivamente podía actuar como un proyecto de investigación y desarrollo mientras el emplazamiento trabajaba para probar esos supuestos.
La superación de los obstáculos financieros no marca el final de los riesgos para el nuevo acopio de Chino, ya que North Lampbright supone una importante inversión de tiempo. Desde su inicio en marzo, se espera que el proyecto lleve dos años de desarrollo antes de que se coloquen las libras lixiviables.
"Hay muchos riesgos inherentes a la gestión de un proyecto de esta magnitud durante tanto tiempo", explicó Brence. "Podría haber mucha rotación de personal, aumentos de costos e incluso cambios en la planificación de la mina, todo lo cual podría demorarnos".
El proyecto se enfrenta también a varios retos de ingeniería. Uno de los principales factores de costo, el proyecto requiere un sistema de drenaje doble entre North Lampbright y los acopios de lixiviación activa existentes en las cercanías. La obra también tendrá que evitar la interrupción de las operaciones mientras trabaja para desplazar carreteras, tendidos eléctricos y otros sistemas de recolección.
Al final, sin embargo, North Lampbright tiene el potencial de cambiar la trayectoria de Chino.
"Hemos sido bendecidos con uno de los yacimientos de mayor ley de la cartera norteamericana de Freeport, pero el reto siempre ha sido su complejidad", señaló Ellison. "Encontrar soluciones innovadoras para desbloquear el valor de eso son los cambios de rumbo para Chino".