Freeport-McMoRan ha sido seleccionada para recibir 80 millones de dólares a través de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Energía de EE.UU. para un proyecto destinado a utilizar la energía geotérmica para calentar las pilas de lixiviación en Morenci y Safford e integrar el almacenamiento de energía en baterías y las operaciones de microrredes para mejorar la fiabilidad eléctrica en Morenci.
Mediante el uso de la energía geotérmica, el proyecto pretende generar calor limpio a escala industrial para permitir la recuperación a lo largo del tiempo de miles de millones de libras de cobre residual a través de la iniciativa de la empresa Lixiviar hasta la Última Gota a partir de material ya extraído que antes se consideraba irrecuperable. El proyecto podría aumentar la recuperación de cobre en 25 millones de libras o más al año, dependiendo de los recursos geotérmicos.
Los elementos de la microrred y la batería representan aproximadamente la mitad del costo y sólo estarán en la mina de Morenci. Añadirán fiabilidad al sistema de distribución eléctrica en Morenci, Clifton y, potencialmente, a la red regional, y proporcionarán almacenamiento en baterías para respaldo durante los cortes de energía.
El costo total del proyecto, incluidos los elementos geotérmicos y de red eléctrica, es de aproximadamente 175 millones de dólares, incluida la contribución del DOE. Está previsto que las obras duren entre cinco y siete años.
Kathleen Quirk, Presidenta de Freeport-McMoRan, dijo que la asociación con el DOE hará avanzar el trabajo innovador de la empresa para impulsar la producción de cobre a partir de las reservas existentes.
El equipo que ayudó a elaborar la propuesta de Freeport al Departamento de Energía posa para una foto durante su estancia en Washington D.C. para hablar del proyecto. "Ahora, estamos aportando a este proyecto un elemento de energía limpia para facilitar la extracción de cobre que antes se creía irrecuperable", dijo Quirk en una conferencia telefónica con periodistas y otros beneficiarios de la subvención. "Así que estamos encontrando nuevas fuentes de cobre que pueden ser más limpias que lo que hemos producido en el pasado de una manera que es beneficiosa para toda la comunidad y beneficiosa para lo que estamos tratando de hacer como empresa: llevar más cobre al mercado estadounidense para ayudar a facilitar el futuro de la energía limpia".
El proyecto geotérmico mejorará los esfuerzos de Freeport en materia de Lixiviación hasta la Última Gota al proporcionar una fuente de energía limpia para añadir calor a las pilas. La lixiviación a temperaturas más altas es una forma demostrada de mejorar la recuperación del cobre.
Cuando se combine con la tecnología de microrred y el almacenamiento de energía en baterías, el proyecto disminuirá la dependencia de las minas de los generadores de reserva en el lugar, reducirá sus emisiones de gases de efecto invernadero y mejorará la capacidad de recuperación de las comunidades locales de Morenci y Clifton.
"Esta asociación con el DOE nos permite seguir consolidando este éxito, utilizando calor geotérmico limpio para impulsar una mayor recuperación de cobre en consonancia con nuestro compromiso de producción responsable", afirmó Cory Stevens, Presidente de Servicios Mineros de Freeport-McMoRan.
El 20% de la puntuación del premio se basó en el Plan de Beneficios Comunitarios de la empresa, que incluye la creación de 121 puestos de trabajo en la construcción y 12 a tiempo completo en las operaciones. Además, la empresa seguirá reforzando sus asociaciones con escuelas secundarias, escuelas técnicas y comunitarias y universidades para ayudar a los estudiantes a acceder a las habilidades que les ayuden a participar en este proyecto y en otras oportunidades de beneficios económicos. La empresa también seguirá proporcionando 300 becas anuales a los nativos americanos para ayudarles a garantizar el acceso a empleos de calidad. La empresa también tiene previsto aumentar las inversiones en múltiples proyectos nuevos de resiliencia climática.
El acuerdo de cooperación es uno de los cinco proyectos seleccionados para recibir hasta 475 millones de dólares de financiación total del DOE para acelerar el despliegue de energías limpias en terrenos mineros actuales y antiguos. Otros seleccionados se encuentran en Pensilvania, Virginia Occidental, Kentucky y Nevada. El dinero forma parte de la ley bipartidista de infraestructuras que se aprobó en el 2021.
"Estos proyectos impulsarán la justicia energética y medioambiental y ayudarán a garantizar que los beneficios de la transición hacia una energía limpia lleguen directamente a las comunidades afectadas", declaró la Secretaria de Energía de EE.UU, Jennifer Granholm. Añadió que ayudarán a cumplir los ambiciosos objetivos climáticos y de energía limpia de la administración Biden y acelerarán las soluciones de energía limpia que son fundamentales para reducir la contaminación y crear comunidades más sanas.