La innovación, el trabajo en equipo y la coordinación son esenciales para lograr todo el potencial de Lixiviar hasta la Última Gota (Leach to the Last Drop, en inglés) y producir 800 millones de libras de cobre nuevo anualmente en los próximos años, dijeron los líderes de la compañía durante una reciente cumbre de lixiviación de dos días para empleados en Phoenix.
Las nuevas técnicas para extraer cobre de las reservas existentes produjeron 144 millones de libras que, de otro modo, no se habrían recuperado el año pasado y lograron una tasa de producción anual sostenible de 200 millones de libras.
La expectativa es que al aprovechar el éxito anterior y poner en línea otras innovaciones, Lixiviar hasta la Última Gota producirá, al menos, 241 millones de libras de cobre este año.
"Lo están haciendo muy bien", dijo Kathleen Quirk, presidenta. "Están sacando más provecho de lo que ya tenemos, y ese es el futuro de nuestra industria. Estamos obteniendo un valor del cobre que nunca hubiéramos soñado obtener".
Los 200 millones de libras de cobre que se generan desde Lixiviar hasta la Última Gota son el equivalente a abrir una nueva mina sin los miles de millones de gastos asociados, señalaron varios oradores. El coste de la recuperación de cobre es de aproximadamente $1,30 por libra.
"Es el proyecto de mayor valor en nuestra cartera", dijo Quirk, añadiendo que ella es la "mayor defensora" del proyecto.
Éxito y aspiraciones abordadas
La conferencia reunió a unos 130 empleados de nueve minas en el continente americano y el Centro de Tecnología. Los dos días de conversaciones cubrieron los éxitos pasados y las innovaciones que se están desarrollando que harán de Lixiviar hasta la Última Gota un productor aún mayor de cobre de bajo costo en el futuro.
El nuevo enfoque para la lixiviación comenzó como "una especie de sueño", hace unos años, para encontrar técnicas rentables para aprovechar el cobre no recuperado en las reservas existentes, que se estimaba, en ese momento, en alrededor de 38 mil millones de libras y que crecía con cada nueva carga de mineral, dijo Josh Olmsted, presidente y director general de operaciones-Americas.
Era una nueva forma de pensar, dijo Olmsted durante la conferencia en Phoenix. En lugar de comenzar con "¿Por qué no podemos?", el mantra se convirtió en "¿Cómo podemos?".
La colaboración fue esencial en el desarrollo de nuevas formas de extraer cobre de activos antiguos, dijo Olmsted. El proyecto no se limitó a la lixiviación e hidrometalúrgica, sino que también involucró a personas de otras especialidades como operaciones, planificación de minas, análisis de datos y cadena de suministro global.
Olmsted dijo que es importante mantener ese espíritu de colaboración entre sedes y departamentos. Cada empleado tiene una participación en el éxito de Lixiviar hasta la Última Gota, ya que se convierte en una parte cada vez mayor de la producción de la empresa, dijo.
"Sea el ejemplo", dijo. Si otra sede o departamento necesita ayuda, ofrézcala. Si necesita ayuda, pídala y acéptela.
"Estamos todos juntos en esto", dijo Olmsted a los asistentes. "Si podemos demostrar la innovación, demostrar la creatividad y la disposición para pensar de manera diferente y abordar problemas y mostrar resultados, creo que simplemente comienza a propagarse y muchas más personas comienzan a pensar de manera diferente sobre la forma en que trabajan".
Colaboradores clave reconocidos
Varios empleados que han ayudado a que el esfuerzo de Lixiviar hasta la Última Gota sea un éxito fueron reconocidos con premios presentados a lo largo de la conferencia.
- Colaboración: Ashlyn Thille, metalurgista sénior, propiedad intelectual - Centro de Tecnología de Tucson, y Othon Palma, analista de inteligencia de negocios I – Morenci.
- Innovación: Sarah Lyons, metalurgista sénior – Centro de Tecnología de Tucson.
- Liderazgo: Raquel Crossman, metalurgista en jefe – Centro de Tecnología de Tucson.
- Premio de equipo: Proyecto ROOT (Equipo de Optimización de Recuperación y Operaciones, por sus siglas en inglés).
- Premio al equipo Mantener el Rumbo: Bobby Holder, supervisor sénior, distribución de materiales – Morenci.
- Logro de toda una vida: Lex Zerwas, consultor de contratistas – finanzas (anteriormente, director, estrategia de operaciones y controlador), y Larry Todd, consultor de contratistas (anteriormente, gerente, procesamiento de mejoras operativas).
- Primera línea: Héctor Romo, operador de lixiviación hidrometalúrgica II – Morenci.