Cientos de árboles removidos en los alrededores del molino de Henderson para la protección en caso de incendio están siendo reutilizados para ayudar a un par de proyectos que permitirán mejorar los hábitats acuáticos y restaurar el caudal libre del río Colorado cerca de las operaciones de la empresa.
En los dos últimos años se han removido más de 500 árboles del emplazamiento para diluir los combustibles y proteger la operación de los incendios devastadores como el que amenazó al molino en el 2020, dijo Kasey Martin, Ingeniero Medioambiental Sénior. Los árboles no tenían el tamaño ni la calidad suficientes para ser vendidos a una empresa maderera en un mercado ya saturado. Así que, en un principio, parecía que los árboles removidos tendrían que almacenarse y dejarse descomponer en algún lugar.
En el momento en que se planificaban los trabajos de mitigación de los incendios, Geoff Niggeler, Ingeniero Jefe Medioambiental, mantenía una conversación con Jon Ewert, biólogo acuático de Parques y Vida Silvestre de Colorado. Resulta que Ewert llevaba tiempo trabajando en un proyecto para restablecer el caudal del río Colorado más allá del embalse de Windy Gap y necesitaba de árboles vivos para estabilizar las orillas y crear un hábitat para los peces.
La solución a ambos problemas consistía en una solución natural.
En lugar de talar con motosierras los árboles que rodeaban el molino, se empujaron con excavadoras para mantener intactos sus cepellones. A continuación, los árboles se cargaron en camiones y se condujeron desde el emplazamiento de Henderson hasta el canal de conectividad del río Colorado, en el embalse de Windy Gap, a unas 30 millas (50 kilómetros) de distancia, para sumergirlos en el canal. Unos 180 árboles fueron enviados a Windy Gap. Aproximadamente otros 400 árboles fueron a parar a la cercana Área Estatal de Vida Silvestre de Kemp-Breeze para mejorar el hábitat acuático del río Colorado.
Proyecto de Fortalecimiento de las Raíces Intactas
Conservar los cepellones permitió la colocación segura de los árboles en las orillas del canal para su estabilización.
"El mayor contratiempo fue encontrar árboles grandes que estabilizaran los márgenes y proporcionaran un hábitat acuático mientras se reconstruían los cauces del río", dijo Niggeler. "Transportar madera con las raíces y las ramas unidas puede ser peligroso. Así que Parques y Vida Silvestre de Colorado se esforzó por encontrar una fuente que estuviera lo suficientemente cerca como para que alguien estuviera dispuesto a transportar ese tipo de madera a los emplazamientos de los proyectos del río Colorado. Nuestra operación está justo río arriba de los proyectos, y así pudimos encontrar una empresa de transporte que estaba dispuesta a hacerlo con la cantidad y el tipo de madera que buscaban aquí mismo en el molino".
El Embalse de Windy Gap se creó para almacenar agua en el año 1985 mediante la construcción de una presa en el río Colorado. Eso cortó el flujo ininterrumpido de agua en el río, lo que provocó la pérdida de hábitat, la acumulación de sedimentos y la disminución de las poblaciones de peces e insectos. El proyecto Windy Gap implica la construcción de un nuevo cauce para conectar el río Colorado y permitir que fluya alrededor de la presa sin sacrificar el almacenamiento de agua.
Los pinos rescatados por la empresa y proporcionados a los proyectos de recuperación del hábitat procedían de unas 20 hectáreas seleccionadas estratégicamente para proteger las instalaciones del molino, dijo Martin. Las especificaciones de la licitación se redactaron para exigir que los árboles fueran derribados en lugar de cortados, lo que protegía las raíces y los hacía viables para su reutilización en la restauración del río. Se recurrió a contratistas para derribar los árboles y transportarlos a los proyectos del río.
Era un trabajo complicado. A veces había grúas moviendo árboles sobre las cintas transportadoras del molino. Sin embargo, el trabajo se completó sin ninguna persona lesionada.
Niggeler dijo que el éxito de la colaboración de la empresa con Parques y Vida Silvestre de Colorado ilustra el compromiso de Henderson de ser buenos vecinos y una fuerza positiva en la región. Surgió gracias a las estrechas relaciones mantenidas con los gobiernos estatales y locales, las agencias de vida silvestre y medio ambiente y las organizaciones no gubernamentales locales.
"Estos proyectos no sólo pretendían mantener la vida acuática, sino también la industria turística en torno al río Colorado", declaró Niggeler. "No somos sólo una chequera corporativa. Somos un socio y ahí es donde tenemos la licencia social para operar".