Como si los encuentros semanales - a veces diarios - con serpientes de cascabel no fueran lo suficientemente perjudiciales para las operaciones de Safford este pasado verano, el lugar tuvo una ración extra de susto cuando se encontró un gran nido de serpientes de cascabel cerca de una zona de mantenimiento de equipos móviles donde muchos empleados trabajan durante el día y la noche.
Aunque los encuentros con serpientes de cascabel - y otros animales - son algo habitual en los emplazamientos de Norteamérica, ninguno de ellos ha reportado el volumen que Safford experimentó este verano.
"Durante un período de unos dos meses, se capturaron más de 100 serpientes por todo el emplazamiento", señaló Chance Norton, Técnico de Salud y Seguridad II. "Son tantas como las que vemos con normalidad en todo un año".
El enjambre reptante, que probablemente escapaba del calor extremo y del ruido de las obras cercanas, representaba el final del espectro de excepciones de la política medioambiental relativa a las serpientes. Safford ya se había aventurado repetidamente en esa zona durante el verano, cuando serpiente tras serpiente buscaban refugio en las zonas de obras activas. Sin embargo, en contra de las suposiciones lógicas, los Servicios Medioambientales no fueron los "alguaciles de serpientes" residentes cuando las excepciones de la política exigían actuar.
"Nuestra política (medioambiental) prohíbe perturbar a las serpientes que sólo se mueven por el lugar, pero hay cierta flexibilidad cuando presentan un peligro constante para las personas o para ellas mismas", dijo Mike Windsor, gerente de Medio Ambiente-Safford. "Nuestro grupo no responde ante emergencias con serpientes, pero el equipo de rescate de Safford sí lo hace".
Un conjunto específico de habilidades
Especialmente capacitado para capturar y reubicar de forma segura a las serpientes que se acercan demasiado a las operaciones activas, el Equipo de Rescate se involucró por primera vez en la gestión de serpientes en el 2007, cuando Safford se estaba desarrollando para su última era de minería a cielo abierto.
"Las cuadrillas que realizaban los primeros trabajos de preparación del terreno desenterraron una antigua fosa séptica que estaba llena de serpientes", explicó Dora Bleak, Supervisora Superior de Salud y Seguridad de Safford. "Ciertas especies están protegidas y no se les puede hacer daño, así que tuvieron que tener cuidado al tratar con ellas".
El Equipo de Rescate de Safford, que cuenta con material de primeros auxilios y conocimientos para tratar las mordeduras de serpiente, fue la elección lógica para ocuparse de las serpientes. En los años transcurridos desde que se encargó de la tarea, el equipo ha acumulado suficiente experiencia como para capacitar a otros empleados en el control de serpientes, al igual que hacen las operaciones de Sierrita en colaboración con el distrito de bomberos de Green Valley.
Utilizando herramientas especiales de mango largo y protectores en las piernas, los domadores de serpientes capturan con seguridad y delicadeza a las serpientes caprichosas - así como a los monstruos de Gila- y las liberan en otro lugar de la propiedad de Safford, lejos de las zonas de trabajo y de las personas. Sin embargo, para una guarida entera de serpientes de cascabel se necesita otro nivel de pericia. Es entonces cuando se recurre a un servicio externo, dijo Bleak.
Se aconseja a los empleados que observen la presencia de una serpiente en las instalaciones de la empresa que no intenten interactuar con ella. En su lugar, deben llamar al equipo de seguridad del lugar.