Después de décadas de soportar la congestión de una sola vía férrea y una reliquia de un intercambiador conocido como el "Lordsburg Loop", las mejoras en las operaciones ferroviarias de la empresa en Sierrita y Nuevo México ya están ayudando a Freeport-McMoRan a expandirse y crecer.
"La pandemia puso de manifiesto los puntos débiles de nuestra red ferroviaria actual, y hemos estado constantemente intentando ponernos al día", dijo Logan Harper, Director de Transporte de Mercancías de Phoenix. "Estas inversiones garantizarán el respaldo de la producción actual y el crecimiento futuro".
Dos proyectos independientes – un apartadero ferroviario de 1,1 millones de dólares en Sierrita y un cambio de vía de 10 millones de dólares en el suroeste de Nuevo México – mejorarán un sistema ferroviario de la Empresa que transporta desde concentrado de cobre con destino a la fundición de Miami hasta ánodos con destino a la refinería de El Paso. El sistema ferroviario también es fundamental para la entrega de ácido sulfúrico, concentrado, piedra caliza, bolas de molino y todos los demás productos básicos de salida y entrada enviados por ferrocarril desde y hacia los emplazamientos de la empresa en Norteamérica.
"Necesitábamos esta capacidad para apoyar las ampliaciones en Arizona, eliminar costos de nuestra red y mejorar la seguridad en el trayecto", comentó Bruce Nickle, Director de Logística y Transporte de la Cadena de Suministro Global de Phoenix. "Se trata de un esfuerzo de equipo en el que participan emplazamientos, socios ferroviarios estratégicos y entidades públicas para mejorar nuestra red logística ferroviaria. Es estupendo ver a los equipos trabajando juntos para llevar a cabo estos proyectos".
Sierrita tomó la delantera y completó su proyecto ferroviario en abril, añadiendo 2.050 pies (625 metros) de capacidad de vía férrea, espacio suficiente para 41 vagones más. La ampliación aumentará la eficiencia y ayudará a gestionar con seguridad los vagones de ferrocarril en el lugar. Mientras tanto, el equipo de Logística y Transporte se asoció con Arizona Eastern Railroad para construir el Summit Yard cerca de Lordsburg, N.M. El Summit Yard duplicará la capacidad y mejorará la velocidad de los vagones que cambian de vía cerca de Lordsburg.
Un apartadero terminado en Sierrita añade más de 2.000 pies (600 metros) de capacidad de vía para los vagones de ferrocarril de esa localidad. Desactivar el bucle de vía única
Programado para su puesta en servicio en agosto, el cambio de vía de Summit Yard es una mejora muy necesaria con respecto al gigantesco sistema de bucle de vía única construido para cambiar los vagones de ferrocarril en un lapso de tiempo y un propósito diferentes.
Aunque pueda parecer que el bucle de Lordsburg fue inventado por alguien con una mente unidireccional, este tipo de bucle ferroviario era una forma común aunque engorrosa de cambiar los vagones en zonas remotas.
Las personas no familiarizadas con la industria ferroviaria no suelen darse cuenta de que, incluso cuando un vagón no está en movimiento, sigue necesitando asentarse en una vía en algún lugar. Cuanto más crece el negocio, más espacio de vía se necesita tanto para los vagones vacíos como para los cargados que se desplazan a su próximo destino.
"Con el fin de construir trenes en una vía de un solo bucle, tienes que rodear el tren hasta el vagón que quieres, cambiarlo y luego repetir eso para cada vagón del tren", señaló Harper. "Hoy en día, el bucle de Lordsburg es el punto de intercambio de todos nuestros emplazamientos, por lo que mejorar nuestra eficiencia allí era fundamental para el crecimiento futuro y la seguridad de las operaciones".
El sistema ferroviario de la empresa abarca una media de 350 vagones al día en Arizona, Nuevo México y el oeste de Texas. Ese número puede aumentar hasta casi 500 durante los períodos de mayor tráfico, según Harper.
"Siendo Morenci la mayor mina de cobre de EE.UU. y Miami una de las dos únicas fundiciones nacionales en funcionamiento, la gran cantidad de volumen que recibimos es considerable", dijo. "Era importante para nosotros hacer estas mejoras".
Al Wagner, Planificador Senior de Molinos de Sierrita, dijo que la mayor capacidad de las vías también significa más vagones a encarrilar eficientemente.
"El apartadero de aquí ha ayudado mucho a nuestra capacidad para gestionar más vagones, pero la otra cara de la moneda es que estamos teniendo que aprender a gestionar eficientemente este aumento, porque vamos a tener muchos más vagones en el sistema", dijo.