La flota de camiones de transporte de Bagdad será totalmente autónoma en los próximos tres años en una transformación destinada a mejorar la eficiencia y la seguridad, al tiempo que sitúa a la empresa en el camino para adoptar tecnologías futuras, incluida la electrificación.
El traspaso a camiones de conducción autónoma se está haciendo por razones operativas, dijo Cory Stevens, Presidente de Freeport-McMoRan Mining Services. No se está haciendo para eliminar puestos de conductor de camión de transporte, que siguen teniendo una gran demanda y son difíciles de cubrir, señaló.
Según el plan de implantación de la empresa, los dos primeros años se dedicarán a la instalación de equipos e infraestructuras y a la capacitación del personal para operar y dar servicio a la nueva tecnología. En el tercer año, los camiones de transporte automatizados entrarán en funcionamiento, en pequeños grupos al principio pero finalmente 31 de toda la flota de 34 camiones serán autoconducidos. Con la conversión a autónomos y el consiguiente beneficio de una mayor utilización, Bagdad sólo necesitará 31 camiones transformados.
Los actuales conductores de camiones de transporte tendrán la posibilidad de incorporarse a otros puestos en Bagdad o capacitarse para los trabajos necesarios para operar y mantener la tecnología autónoma, dijo Stevens. Aquellos que deseen seguir conduciendo camiones tendrán la opción de ser transferidos a otro emplazamiento.
"La ruta autónoma ha evolucionado hasta un punto en el que esto tiene algunos aspectos de valor definidos que nos interesa perseguir, pero estamos siendo muy conscientes de las implicaciones laborales en esto", comentó Stevens. "Creemos que es una gran oportunidad para hacer que la mina sea más competitiva y permitir que las personas que hoy son camioneros puedan evolucionar y perfeccionarse en diferentes puestos necesarios dentro de nuestra organización".
"Tenemos trabajo más que suficiente para todos", añadió Stevens. "Durante la transición también vamos a ser muy conscientes de como mejoramos las calificaciones, redistribuimos y utilizamos nuestro recurso más preciado, que son los empleados que trabajan en el emplazamiento".
Los camiones de transporte de Bagdad se convertirán en vehículos de conducción autónoma en el marco de una transición de tres años que ayudará a la empresa a adoptar la electrificación en el futuro. Posicionarse de cara al futuro
El avance de la empresa hacia los camiones autónomos comenzó hace unos tres años en conversaciones con representantes de Caterpillar y Komatsu, quienes afirmaron que la tecnología será esencial para operar camiones de transporte eléctricos en el futuro, dijo Trevor Lewis, Director General de Minería Sostenible.
Los sistemas de gestión de la energía de los camiones propulsados por baterías o algún tipo de sistema de asistencia a los carros serán tan complejos y precisos que los conductores humanos no serían capaces de operarlos con la máxima eficacia. Los camiones de transporte eléctricos serán una tecnología fundamental en el futuro, ya que la empresa busca reducir el consumo de combustible y recortar las emisiones de gases de efecto invernadero.
La electrificación completa de los camiones de transporte a gran escala aún está a años vista, según Lewis. Sin embargo, la tecnología de camiones de transporte autónomos está bien establecida y se utiliza en otros países, sobre todo en minas remotas de Australia.
En lugar de esperar a que se desarrolle toda la tecnología e intentar adoptarla toda a la vez, se tomó la decisión de emprender ahora la transición de Bagdad, señaló Lewis.
"No queremos encontrarnos en una situación en la que estemos introduciendo un camión de transporte con batería, un vagón y un camión de transporte autónomo, todo al mismo tiempo, y tratando de averiguar como vamos a hacer que todo eso funcione a la vez", dijo Lewis. "Lo vemos como una oportunidad para dar pequeños pasos en este terreno antes de que lleguen esos camiones de transporte de cero emisiones que funcionan con baterías. Tiene sentido empezar a aprender sobre la autonomía y como aprovechar esa tecnología antes de conseguir los camiones de transporte a batería".
También hay beneficios más inmediatos. Los camiones automatizados operarán a velocidades ideales y con la máxima eficiencia. No se fatigan ni tienen que hacer paradas para descansar. El resultado es un menor tiempo de inactividad, un menor consumo de combustible y una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Retirar a los conductores de los camiones también mejorará la seguridad, ya que los camiones de transporte representan el mayor riesgo para los empleados.
El tamaño de Bagdad es el adecuado
Bagdad es el sitio ideal para la conversión inicial, afirmó Lewis. Con 34 camiones de transporte, el emplazamiento, de tamaño moderado, es lo suficientemente grande como para obtener eficiencias operativas que compensen los costos de infraestructura, pero no tan grande como para resultar excesivamente complejo. La empresa sólo dispone de unos 133 de los camiones de transporte Caterpillar 793-D que pueden ser adaptados con el equipo necesario para hacerlos autónomos. El resto, unos dos tercios de la flota de 793, son modelos B y C más antiguos. Éstos no son compatibles con la tecnología de conducción autónoma, aunque la empresa está trabajando con proveedores externos para desarrollar un kit de conversión. Eso limita por ahora la capacidad de ampliar el sistema autónomo más allá de Bagdad.
El relativo aislamiento de Bagdad y la escasez de viviendas han dificultado la contratación y la permanencia de los conductores de camiones de transporte, un problema que sólo empeorará con los planes de duplicar la producción en el emplazamiento en el futuro, comentó Lewis. El sistema autónomo podrá ampliarse a medida que crezca el emplazamiento.
Aunque los puestos de conductor de camión de transporte en Bagdad se eliminarán al cabo de tres años, cuando el emplazamiento sea totalmente autónomo, las habilidades de esos conductores serán necesarias durante la transición y después de que la automatización esté totalmente implantada, dijo Jeff Monteith, Gerente General de Bagdad.
"Esta es una gran oportunidad para que Bagdad lidere la carga de la innovación en el trayecto hacia el transporte autónomo", manifestó Monteith. "El camino hacia la conversión de nuestra flota de transporte es largo y requerirá el apoyo de toda la división de minas, y especialmente de nuestros operadores de camiones de transporte. A medida que hagamos la transición, nuestros operadores tendrán la oportunidad de pasar a desempeñar diferentes funciones mientras continúan sus profesiones en Bagdad y con Freeport".