Cualquiera que alguna vez haya regado de manera insuficiente una planta de su casa hasta hacerla morir debería entender por qué los metalúrgicos como Pip Killian están tan contentos con la posibilidad de convertir partes resecas de pilas de lixiviación en productores de cobre de desarrollo tardío.
Gracias a la inyección profunda de refinado —inyectar una solución refinada en orificios perforados en las canchas de lixiviación a varias profundidades—, Killian, metalúrgico sénior de Safford, y su ágil equipo están obteniendo 94 millones de libras de cobre recuperable de una parte de la cancha de Safford con forma de pastel conocida como “cuña”.
“Es un área en la que las dos canchas se superponen, una forma prismática que se extiende a lo largo de la cancha, y estamos perforando porque sabemos que no se ha lixiviado muy bien”, dijo Killian.
Gracias a la instrumentación y el análisis de datos proporcionados por el equipo geotécnico, los metalúrgicos de la empresa ahora pueden identificar las áreas que no están desarrollando cobre porque no reciben suficiente refinado. Los metalúrgicos también pueden trazar un mapa de los estanques y las filtraciones donde el refinado se estanca en lugar de dispersarse.
Empleados que realizan trabajos clave
Los metalúrgicos de Safford sabían que sería económico buscar el cobre en la cuña, siempre y cuando que el trabajo se realizara internamente.
“Sabía que mucho dependería de que pudiéramos perforar nosotros mismos en lugar de tercerizar la tarea”, dijo Rosa Payne, directora metalúrgica de Safford. “Esta cuña tiene 270 orificios, así que no vamos a terminar hasta dentro de mucho tiempo, pero anticipamos que nuestro grado será suficiente para obtener una recompensa a la brevedad, posiblemente dentro de unos meses”.
Como podrán avalar los empleados de los equipos de perforación de cuatro personas de Safford y Miami, la inyección profunda de refinado implica mucho más que hacer perforaciones.
“Para cada orificio, tenemos la carcasa de acero. Después se coloca el tubo pequeño de tres pulgadas para suministrar el refinado, luego se coloca grava a su alrededor y, finalmente, se extrae el acero de la perforación”, dijo Sara Viau, Metalúrgico II-Miami. “Nuestro equipo desarrolló un buen conjunto de habilidades para hacerlo, así que Safford tomó prestados el equipo y la perforadora para ayudarlos durante el mes de julio”.
Las perforaciones ofrecen potencial
Todo ese arduo trabajo perforando esos cientos de orificios podría generar una recompensa otra, no a causa de la inyección, sino por su opuesto: la extracción. Al centrarse en las áreas donde la solución de lixiviación preñada —el refinado que ha acumulado cobre durante el proceso— se acumula, los metalúrgicos pueden utilizar perforaciones similares a las de los pozos de bombeo para aspirar la solución de lixiviación preñada como si usaran un sorbete.
“Me entusiasma algo más bombear la solución, porque sabemos que tenemos capas saturadas con una solución que probablemente sea de mayor grado que la que estamos filtrando de la superficie”, dijo Payne.
Viau comentó que le gusta mucho la forma en que la inyección profunda de refinado se sinergia muy bien con las otras iniciativas de Lixiviar Hasta la Última Gota.
“Una vez que se tiene una estación de bombeo en una escombrera, si se quiere calentar la solución directamente, es mucho más fácil ir primero tras el mineral de sulfuro enterrado si calentamos dos líneas de pozo por encima del depósito de sulfuro en lugar de toda la escombrera. Sucede lo mismo con los aditivos y la inyección de aire que se desee utilizar”, dijo Viau.
La inyección de refinado es una especie de operación de rescate para el cobre en riesgo, señaló Killian.
“Estamos utilizando diferentes tecnologías para poder lixiviar de manera más eficaz el cobre que podría estar en riesgo, el cobre que podemos o no obtener porque se encuentra en las profundidades de la escombrera y se hace más difícil de lixiviar a medida que esta envejece y se hace menos permeable”, señaló.