El Centro Tecnológico de Freeport-McMoRan en Tucson hizo historia el año pasado cuando los tanques de extracción por disolventes y electroobtención de Norteamérica sustituyeron un producto químico sintético por un supresor de niebla patentado tan seguro para el medio ambiente como un caramelo natural, porque en realidad es un caramelo natural.
Los investigadores del Centro Tecnológico dieron con una de las tres cepas de la planta de regaliz que buscaban tras estudiar y probar cientos de formas de dominar las burbujas que se desprenden de forma natural de la solución de electroobtención en los depósitos, como las burbujas de un refresco recién servido.
"Antes se pensaba que era imposible sustituir el producto químico que utilizábamos con una elevada densidad de corriente de electroobtención en los depósitos", afirma Scot Sandoval, Director del Centro de Tecnología e Investigación Metalúrgica de Tucson. "Tres años de arduo trabajo lo han logrado, desde la fase a escala de laboratorio hasta la fase piloto y la comercial".
Desde la introducción del regaliz, empleados de primera línea como Loyd Holmes, Técnico de Operaciones de Proceso de Safford, se han encargado de seleccionar la concentración justa de regaliz e introducirla en las soluciones electrolíticas del tanque.
La persistencia merece la pena
Gracias a la persistencia, la lluvia de ideas y los experimentos de Holmes, Safford descubrió la dosis, la temperatura y la secuencia de dosificación adecuadas para descubrir el poder supresor de la niebla del regaliz.
"Cuando podía inducir esa espuma, esa pequeña cantidad de espuma en la superficie de la solución, era cuando funcionaba de maravilla", dijo Holmes. "Se trataba de encontrar la dilución y la temperatura adecuadas, y luego encontrar la forma de alimentarla".
A partir de la concentración original de regaliz vendida por el proveedor, Holmes fue experimentando y diluyendo la solución hasta alcanzar un nivel de concentración ideal. También descubrió que calentar mejor el agua ayuda a disolver el regaliz en polvo mezclado en contenedores que luego se bombean a la solución electrolítica. Holmes incluso encontró piezas en desuso en un desguace que podrían convertirse en un sistema de bombeo para suministrar una alimentación constante al tanque.
"No teníamos presupuesto para nuevos equipos durante la pandemia, así que Loyd encontró este viejo tanque en un depósito y pidió ayuda a unos chicos para arrastrarlo hasta la nave de tanques", explica Ryan Magnuson, Metalúrgico Senior de Safford. “Hizo una foto de la instalación y escribió: "Vamos, chicos. Está aquí mismo. Hagámoslo"
El uso del regaliz se extiende
Las pruebas piloto del supresor de regaliz en las operaciones de Safford y Miami han convencido a la dirección para implantar su uso en todos los depósitos de la empresa. La solución patentada de la compañía, cuya patente está en proceso de tramitación, se compone de regaliz, agua y otro ingrediente que actúa como aglutinante.
"La solicitud de la patente tiene por objeto garantizar que nuestros empleados puedan seguir utilizando el producto", explica Ephrem Gebrehiwot, Metalúrgico Senior del Centro de Tecnología, que, entre otros proyectos, lleva doce años trabajando en la búsqueda de un supresor de niebla más seguro.
"En un momento dado, este objetivo se consideraba inalcanzable", afirma Gebrehiwot. "La empresa lleva 20 años trabajando en esto, y probamos cientos de productos químicos. Ser capaces de identificar y desarrollar esta solución y llevarla de la fase de investigación a la comercial, pasando por la piloto, es un logro del que debemos sentirnos orgullosos".
"Para mí, demuestra que cumplimos nuestra promesa como empresa de buscar siempre mejores formas de hacer las cosas para nuestros empleados y de utilizar los materiales más respetuosos con el medio ambiente que podamos".