(2 de diciembre de 2022) En poco tiempo, Brent Fletcher obtuvo un reconocimiento por la función que el borrego cimarrón de las rocosas cumple en el ecosistema cercano a las operaciones de Morenci en el sudeste de Arizona.
Fletcher, gerente de Ambiente/Desarrollo sostenible de Morenci, estaba en proceso de mudarse a su hogar después de que lo transfirieran a la sede en 2009 cuando se encontró con sus nuevos vecinos por primera vez.
“Estaba desempacando cuando pasé por la ventana de la cocina y vi una manada de borregos cimarrones justo afuera”, contó Fletcher. “Salí para ahuyentarlos, ya que se estaban comiendo las flores de la maceta. No se comportan como borregos normales, es como si fueran residentes de Morenci”.
13 años después, los esfuerzos de Fletcher y de sus colegas de Morenci para proteger a esos animales han recibido un reconocimiento con la más alta distinción de la Asociación de Minería de Arizona. En la reunión anual de la organización que se celebró en Tucson, una docena de empleados de Freeport-McMoRan aceptó el Premio Sostenibilidad, Preservación y Diversidad en el Ambiente (Sustainability, Preservation and Diversity in Environment, SPADE) por la protección o restauración de especies.
Ann George, científica ambiental sénior, presentó el proyecto en la reunión anual y destacó que los beneficios del programa van más allá de la protección de los borregos.
“Aprovechar este programa para la educación STEM no solo ha generado consciencia sobre la conservación del borrego cimarrón, sino que también ha inculcado un sentido de responsabilidad de la comunidad y ha impulsado el deseo de proteger a la especie”.
Para Fletcher, ese encuentro inicial cristalizó los primeros desafíos que planteaban los borregos: 1) hay tantos borregos en la zona que los encuentros podrían ser riesgosos para los animales o las personas que viajan por el área; y 2) la abundancia de borregos cerca de Morenci podría darnos la oportunidad de reabastecer otros hábitats en los que la población del animal ha disminuido.
Borregos que prosperan en Morenci
“Vivo aquí entre ellos y los veo todos los días”, indicó Fletcher. Me enorgullece que Morenci y Freeport tengan una población de borregos cimarrones de las rocosas que prospera; tener algo así en el oeste es especial”.
Los borregos cimarrones de las rocosas son un espectáculo habitual en la comunidad que rodea la sede de Morenci, ya que se los suele ver trepando los acantilados y los taludes que creó la actividad minera o simplemente apiñándose alrededor de las construcciones del área. Desafortunadamente, una consecuencia de la presencia habitual de los borregos en la comunidad es la prevalencia de interacciones indeseadas entre los humanos y la fauna, que suele ser mortal para los borregos.
La autopista 191 recibe muchos cazadores, turistas, grupos de autos y motocicletas, y a empleados de Morenci, lo que pone a los borregos en situación de riesgo. Los choques de vehículos son la causa de muchas muertes de borregos en el condado de Greenlee. En 2006, Morenci se asoció con la Comisión de Juegos y Pesca de Arizona (Arizona Game and Fish), el Departamento de Transporte de Arizona (Arizona Department of Transportation) y con la Oficina de Gestión de Tierras (Bureau of Land Management) para desarrollar un plan de conservación para los borregos.
La meta del plan era administrar la población de borregos de una forma que permitiera la caza sostenible y la observación del público, a la vez que se redujeran los choques con vehículos y otros riesgos en Morenci y en las áreas de Clifton cercanas.
Además de ayudar a proteger y preservar la población de borregos cimarrones de la región, el plan de Morenci también se alinea con esfuerzos coordinados para proteger a la especie en América del Norte. Según la Federación Nacional de Vida Silvestre (National Wildlife Federation), la pérdida del hábitat y la fragmentación del paisaje han sido los principales factores causantes de la disminución de la población que descendió a 65 000 u 80 000 desde un rango entre 1,5 millones y 2 millones a principios de la década de 1900.
Disminución de accidentes
A nivel local, los datos del proyecto indican que los choques de vehículos en la autopista 191 han disminuido desde que se inició el programa. Eliminar y reubicar el exceso de borregos ha tenido como resultado una reducción de los accidentes en la autopista 191, a la vez que genera un aumento de población en las áreas de reubicación, informó Fletcher.
“Es importante que tomemos medidas relevantes para proteger a esta especie en peligro” indicó Francis McAllister, vicepresidente de Gestión de Riesgos y Tierras y Agua de Freeport y presidente de la Asociación de Minería de Arizona. “La sede de Morenci ha demostrado su compromiso para colaborar con nuestros socios para buscar soluciones que ayuden a proteger a los borregos, y los resultados son alentadores. El Premio SPADE es un reconocimiento a ese éxito, y elogio al equipo de Morenci y al resto de las organizaciones cuyo trabajo ha sido fundamental para ese fin”.
El Premio SPADE de este año es la tercer distinción de este tipo que la sede de la empresa ha recibido. En 2018, Morenci recibió un reconocimiento por el trabajo realizado para proteger a 1,5 millones de murciélagos que se posaban en áreas cercanas, y también por sus esfuerzos de educación sobre la conservación en la comunidad. En 2017, Safford, recibió una distinción por su programa de protección de búhos que tuvo como resultado la construcción de 100 madrigueras en un campo de algodón al este de Safford, la reubicación de 16 búhos a esas madrigueras y apoyo para el mantenimiento constante.
